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Les redressements assis dans l'espace : faire de l'exercice sans gravité

Voici une énigme : comment fait-on un redressement assis quand il n'y a pas de « haut » ? Sur Terre, tout l'exercice dépend de la gravité qui tire votre buste vers le sol pour que vos abdominaux aient quelque chose contre quoi travailler. Retirez-la, et un redressement assis classique cesse tout simplement d'avoir un sens. Pourtant, les astronautes ont toujours besoin d'entraîner leur tronc, sans doute plus que le reste d'entre nous, ce qui a forcé les agences spatiales à faire preuve d'inventivité.

L'exercice en orbite n'est pas optionnel. Vivre en microgravité signifie que les muscles reçoivent bien moins de la charge quotidienne à laquelle ils sont habitués, et au fil d'une longue mission ils tendent à s'affaiblir, tronc compris. Les os et la colonne sont touchés eux aussi. C'est pourquoi les équipages de la Station spatiale internationale consacrent une part sérieuse de chaque journée à l'exercice. Un milieu du corps solide compte tout particulièrement pour le voyage de retour, quand le corps doit soudain composer de nouveau avec la gravité et se tenir droit.

La NASA a misé sur le matériel pour résoudre le problème. L'installation d'exercice de la station comprend des machines de résistance et de cardio destinées à préserver la forme musculaire, osseuse et cardiovasculaire. La pièce maîtresse du travail de force est l'Advanced Resistive Exercise Device, ou ARED, qui utilise une résistance réglable pour imiter la sensation de soulever des poids dans un environnement où des haltères se contenteraient de flotter au loin. Les équipages effectuent aussi beaucoup de préparation axée sur le tronc au sol avant même de décoller, afin que leur corps soit aussi prêt que possible pour les exigences de l'orbite.

C'est dans l'adaptation du redressement assis lui-même que les choses deviennent inventives. Puisque la gravité ne peut pas fournir la résistance, les astronautes lui substituent d'autres sources : des bandes ou des câbles ancrés à un point fixe contre lesquels ils tirent, ou des exercices où ils se hissent vers une prise en laissant les abdominaux faire le travail. Des mouvements empruntés au yoga et au Pilates, qui mettent déjà l'accent sur un engagement contrôlé du tronc, se transposent étonnamment bien à un environnement en apesanteur. Les muscles sont toujours sollicités ; c'est seulement la chorégraphie qui ne ressemble en rien à un sol de salle de sport.

Ce qui vient ensuite est une question ouverte, et une question amusante. Les chercheurs continuent d'affiner les entraînements spatiaux, et parmi les idées avancées pour l'avenir figurent des séances en réalité virtuelle pour rendre les longs blocs d'entraînement moins fastidieux et de meilleures façons de simuler une charge semblable à celle de la Terre. À mesure que les missions s'éloignent de la maison, garder les équipages solides ne fera que gagner en importance. L'humble redressement assis, réinventé pour l'apesanteur, est un exemple modeste mais éloquent de la distance que les gens sont prêts à parcourir pour rester en forme n'importe où.